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El ejercicio hace que nuestros músculos funcionen mejor con la edad

Para mantener nuestros músculos saludables hasta bien entrada la jubilación, es posible que debamos comenzar a hacer más ejercicio ahora, según un nuevo estudio de atletas octogenarios de clase mundial. El estudio encontró diferencias sustanciales a nivel celular entre los músculos de los atletas y los de las personas menos activas.

La salud muscular es, por supuesto, esencial para un envejecimiento exitoso. Como adultos jóvenes, generalmente tenemos montones de masa muscular robusta. Pero esa situación no dura.

Los músculos consisten en fibras, cada una unida a una neurona motora en nuestra columna vertebral por hilos nerviosos largos y delgados llamados axones. La fibra y su neurona se conocen como una unidad muscular.

Cuando esta unidad muscular está intacta, la neurona envía órdenes a la fibra muscular para que se contraiga. La fibra muscular responde y su pierna, párpado, dedo meñique u otra parte del cuerpo se mueve.

Sin embargo, las neuronas motoras mueren a medida que envejecemos, comenzando tan pronto como a los 30 años, abandonando abruptamente la fibra muscular adherida, dejándola desconectada del sistema nervioso. En las personas más jóvenes, otra neurona puede venir al rescate, serpenteando un nuevo axón y volviendo a unir la fibra a la médula espinal.

Pero con cada década que pasa, tenemos menos neuronas motoras. Así algunas fibras musculares, privadas de su neurona original, no obtienen otra. Estas fibras se marchitan y mueren y perdemos masa muscular, haciéndonos más frágiles. Este proceso se acelera sustancialmente una vez que alcanzamos los 60 años aproximadamente.

Los científicos no han sabido si la disminución de la salud muscular con la edad es inevitable o si podría retrasarse o alterarse.

Ha habido indicios alentadores de que el ejercicio cambia la trayectoria del envejecimiento muscular. A Estudio de 2010 de corredores recreativos de 60 años, por ejemplo, descubrió que los músculos de sus piernas contenían muchas más unidades musculares intactas que los músculos de las personas sedentarias de la misma edad.

Pero nunca se había examinado si el ejercicio continuaría protegiendo los músculos en personas mayores de 60 años, para quienes los músculos sanos podrían ser la diferencia entre la independencia y la institucionalización.

Así que para el nuevo estudio, que fue publicado la semana pasada en el Journal of Applied Physiology, investigadores de la Universidad McGill en Canadá y otras escuelas se pusieron en contacto con 29 atletas de atletismo de talla mundial de 80 años y los invitaron al laboratorio de rendimiento de la universidad. También reclutaron a un grupo separado de personas sanas pero relativamente inactivas de la misma edad para actuar como controles.

En el laboratorio, los científicos midieron el tamaño de los músculos y luego hicieron que los atletas y los del grupo de control completaran una prueba simple de fuerza y función muscular en la que presionaron su pie derecho contra una plataforma móvil con la mayor fuerza posible. Mientras presionaban, los científicos usaron sensores para rastrear la actividad eléctrica dentro de un músculo de la pierna.

Utilizando fórmulas matemáticas relacionadas con el tamaño del músculo y la actividad eléctrica, los científicos determinaron con precisión cuántas unidades musculares estaban vivas y funcionando en el músculo de la pierna de cada voluntario. También examinaron los gráficos de señales eléctricas para ver la eficacia con la que cada neurona motora se comunicaba con su fibra muscular adherida.

Como era de esperar, las piernas de los atletas maestros de élite eran mucho más fuertes que las piernas de los otros voluntarios, en un promedio de alrededor del 25 por ciento. Los atletas tenían alrededor de un 14 por ciento más de masa muscular total que el grupo de control.

Más interesante para los investigadores, los atletas también tenían casi un 30 por ciento más de unidades motoras en el tejido muscular de la pierna, y estas unidades funcionaban mejor que las de las personas del grupo sedentario. En el grupo de control, muchos de los mensajes eléctricos de la neurona motora al músculo mostraron signos de "nerviosismo y sacudidas", que son términos científicos reales para las señales que tartamudean y se degradan antes de llegar a la fibra muscular. Una señalización tan débil a menudo indica una neurona motora que se acerca a la muerte.

En esencia, los ancianos sedentarios tenían menos unidades motoras en los músculos, y más de las unidades que quedaban parecían estar sintiendo su edad que en las piernas de los atletas.

Los músculos de las piernas de los atletas estaban mucho más sanos a nivel celular.

"Se parecían a los músculos de personas décadas más jóvenes", dijo Geoffrey Power, quien dirigió el estudio cuando era estudiante de posgrado en McGill y ahora es profesor asistente en la Universidad de Guelph en Ontario.

Por supuesto, este tipo de estudio de una sola instantánea en el tiempo no puede decirnos si el entrenamiento de los atletas realmente cambió su salud muscular a lo largo de los años o si los atletas de alguna manera fueron bendecidos desde su nacimiento con mejores músculos, lo que les permitió volverse excelentes. atletas maestros.

Pero el Dr. Power, quien también dirigió el estudio de 2010, dijo que cree que el ejercicio aumenta los números y mejora la función de nuestras unidades musculares a medida que envejecemos.

Sin embargo, sigue en duda si tenemos que ejercitarnos como un atleta de 80 años de clase mundial para beneficiarnos. La mayoría de estos competidores entrenan intensamente durante varias horas cada semana, dijo el Dr. Power. Pero en el lado positivo, algunos de ellos no comenzaron sus regímenes competitivos hasta que llegaron a los 50 años, dando esperanza a los dilatorios entre nosotros.

Este artículo se publicó originalmente en el sitio web del New York Times el 30/03/2016 y fue escrito por Gretchen Reynolds. Para verlo, haga clic aquí.

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